4.2 Apollo 1
Ein tragisches
Unglück überschattete am 27.01.1967 die amerikanische Raumfahrt. Die
Astronauten Virgil Grissom, Edward White und Roger Chaffee kamen in Ihrer
Apollo-Kapsel auf der Startrampe 34 von Kap Kennedy im Feuer ums Leben.
Was war
passiert? Um 13.00 Uhr bestiegen die Astronauten die Apollo-Kapsel für eine
Routineübung, bei der ein Countdown simuliert wurde. Diese Übungen dienten als
Vorbereitung für den anstehenden Start eines bemannten Apollo-Raumschiffs auf
einer Saturn 1B. 20 Minuten später vernahm Grissom einen eigenartigen Geruch in
der Sauerstoffatmosphäre. Der Countdown wurde unterbrochen und die Besatzung
untersuchte eine Probe des Sauerstoffs. Da die Analyse zu keinem Ergebnis
führte, wurde der Countdown fortgesetzt. 4 Stunden und 40 Minuten nach dem
Einstieg gab es plötzlich Probleme mit der Sprechverbindung zwischen Besatzung
und Startmannschaft. Aus diesem Grund wurde der Countdown nochmals
unterbrochen, aber schon bald wieder fortgesetzt, obwohl zu diesem Zeitpunkt
der Fehler nicht gefunden wurde. 5 Stunden und 30 Minuten nach dem Einstieg, um
18.30 Uhr Ostzeit, begann der simulierte Start.
In der nächsten
Minute stieg der Sauerstoffverbrauch der Astronauten plötzlich an. Auch die
Herztätigkeit von White ging steil nach oben. Die Sauerstoffanzeige zeigte den
höchsten Wert auf der Skala an. Es war 18.31 Uhr. 5 Sekunden später schrie eine
Stimme (wahrscheinlich Chaffee) "Feuer, ich rieche Feuer" und 2
weitere Sekunden später hörte man "Feuer im Raumschiff, last uns raus, wir
verbrennen". Der Innendruck der Raumkapsel stieg so hoch an, dass Feuer
und Rauch nach aussen drangen. Bis die ersten Männer der Startmannschaft die
Raumkapsel erreichten, vergingen 5 Minuten. Aber es war zu spät. Die
Astronauten erstickten in den Flammen.
Sie atmeten in
einer reinen Sauerstoffatmosphäre. Ein Funke genügte nun, um das Innere der
Raumkapsel in Brand zu setzen. Natürlich war den Wissenschaftlern klar, dass
reiner Sauerstoff voller Gefahren steckte. Bei reinem Sauerstoff kann aber der
Innendruck eines Raumschiffs bis zu 1/3 des Normaldrucks, wie man ihn auf der
Erde kennt, herabgesetzt werden und Sauerstoff ist das einzige, dass der Mensch
zum atmen braucht. Ein Gemisch von Sauerstoff und Stickstoff würde den
Innendruck der Apollo- Kapsel so weit erhöhen, dass deren Festigkeit und damit
das Gewicht grösser sein müsste. Ein Sauerstoff-Helium Gemisch hätte zwar einen
ähnlichen Effekt wie reiner Sauerstoff, aber die Übergangsphase von diesem
Gemisch auf die gewohnte Sauerstoff-Stickstoff Atmosphäre kann nur langsam
erfolgen. Das sofortige Öffnen einer Raumkapsel im Notfall, wäre dann für die
Insassen ebenfalls tödlich.
Es gab aber auch
noch mehr mögliche Ursachen, die der von Präsident Jonson einberufene
Untersuchungsausschuss zu Tage brachte.
- bei den
elektrischen Leitungen wurden Fehler gefunden.
- Kurzschlüsse
wurden festgestellt.
- die
Einstiegsluke liess sich nicht schnell genug öffnen.
- der
Funkkontakt zum Raumschiff war mangelhaft.
Der erste Start
eines Apollo-Raumschiffs war für den 21.02.1967 vorgesehen. Es wäre der vierte
Flug einer Saturn 1 B Rakete gewesen. Aus diesem Grunde hätte man das
Raumschiff auch Apollo 4 genannt. Die NASA entschloss sich aber zu Ehren der
Männer dieses Raumschiff als Apollo 1 zu bezeichnen. Nach diesem Unglück sollte
es jetzt noch fast 2 Jahre dauern, bis Walter Schirra, Walter Canningham und
Donn Eisele mit Apollo 7 in die Erdumlaufbahn vorstiessen.